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COVID-19 porterà ad una maggiore automazione?
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L'automazione sta aiutando le aziende manifatturiere a far fronte agli effetti della pandemia COVID-19? La situazione attuale avrà implicazioni a lungo termine per il modo in cui l'industria utilizza le tecnologie rilevanti?
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La pandemia potrebbe accelerare la digitalizzazione e l'automazione dell'industria?
Mike Loughran, Chief Technology Officer per il Regno Unito e l'Irlanda di Rockwell Automation, la pensa così
"La Realtà Aumentata, l'Intelligenza Artificiale, il lavoro a distanza e l'analisi avanzata possono essere utilizzati per affrontare le sfide dei coronavirus. Ma richiedono un'impresa collegata che permetta il flusso di dati tra macchine, catene di fornitura e livelli di business"
Le tecnologie di automazione hanno dimostrato la loro efficienza durante la pandemia
Loughran cita come esempio le cuffie Microsoft AR Hololens, che possono essere utilizzate per facilitare il supporto ingegneristico a distanza su un impianto reale o per navigare tra i gemelli digitali - modelli virtuali di processi e operazioni industriali che permettono di progettare e testare digitalmente le modifiche prima di apportare modifiche nel mondo reale.
"È uno strumento fantastico per i produttori che devono progettare un processo di produzione completamente nuovo, poiché consente una riprogettazione iterativa ad una velocità altrimenti impossibile"
Le aziende che riconfigurano le loro operazioni per realizzare prodotti sanitari come maschere o ventilatori ne sono un esempio. Ma l'automazione può anche aiutare le aziende ad aumentare i volumi di produzione per soddisfare l'aumento della domanda, riferisce Loughran
"Abbiamo recentemente collaborato con il costruttore cinese di macchine per l'igiene Haicheng Machinery per aumentare la capacità produttiva della loro macchina per la produzione di maschere ad alta velocità. Una soluzione basata sul nostro sistema di controllo ControlLogix e sui controllori di movimento di nuova generazione ha contribuito ad aumentare la produzione da 150 a 500 maschere al minuto"
Per Loughran, non c'è dubbio che il mondo uscirà dal coronavirus un posto diverso.
"La pandemia ha messo alla prova le filiere, i produttori e tutti i modelli economici mondiali fino al punto di rottura, ed è nostra convinzione che le aziende meglio posizionate per affrontare la sfida siano quelle che hanno abbracciato gli approcci tecnologici e strategici consentiti dall'era digitale"
Prepararsi alla prossima pandemia con l'automazione
Per David Bicknell, analista principale, Thematic Research di GlobalData:
"Le ricadute di COVID-19 concentreranno ora le organizzazioni sulla necessità di automatizzare più velocemente a medio termine, non da ultimo per contribuire a colmare il divario di produttività. Progetti come Industrie 4.0, che comprendono sia il mondo cibernetico che quello fisico, cercheranno di affrontare il deficit di produttività della continuità nel mondo. Si tratta di un compito urgente, reso ancora più urgente da COVID-19. Se gli affari si muovessero con più alacrità e determinazione quando ne avessero l'opportunità, sarebbero in un posto diverso. Chi ha perso la barca avrà la motivazione per prepararsi meglio alle crisi future"
Un altro individuo che tiene d'occhio la situazione è Enrico Krog Iversen, fondatore e CEO di OnRobot, con sede a Odense, Danimarca, che produce dispositivi "end effector" come pinze e sensori per bracci robotici. Egli conferma che le aziende produttrici sono ormai definitivamente "in contatto con gli integratori" per avere consigli su come aumentare il loro uso dell'automazione per essere meglio preparati ad eventuali pandemie future
Prima di fondare OnRobot, Iversen ha creato la Universal Robots, anch'essa con sede a Odense, uno dei principali fornitori globali di cobra, un tipo di automazione che, a suo dire, è particolarmente pertinente alle circostanze attuali. Egli spiega che la facilità con cui i cobra possono essere riprogrammati ha due importanti implicazioni. La prima è che facilita la "rapida riconfigurazione delle linee di produzione" per consentire una maggiore separazione fisica delle persone che devono affrontare il virus. La seconda è che permette l'introduzione altrettanto rapida di nuovi prodotti che la pandemia ha creato una domanda.
Iversen ritiene che quando la crisi sarà finita, la domanda di cobra sarà maggiore rispetto ai robot più convenzionali. Lo spiega,
"Queste macchine sono] molto più facili e veloci da installare nelle fabbriche esistenti perché occupano meno spazio e la loro installazione non ostacola la produzione attuale"
David Bicknell conferma questa idea:
"All'interno della catena di fornitura cinese COVID-19 intasata e non solo, è chiaro che prevenire le future chiusure degli impianti significa fare un maggiore investimento nella robotica e nell'automazione. Negli ultimi anni, la Cina ha acquistato più robot di qualsiasi altro paese, in particolare i robot collaborativi. Ora dovrà iniziare a metterli in funzione"
Quindi la pandemia accelererà l'automazione? Per Bicknell, ci vorrà del tempo.
"Alla sua scadenza, COVID-19 potrebbe essere servito ad accelerare finalmente un investimento nell'automazione di fabbrica quando l'economia globale alla fine si riprenderà. Ma ci vorrà un po' di tempo"
Mantenere il posto di lavoro sicuro con l'automazione
Nel frattempo, un'altra azienda di robotica di Odense potrebbe avere una macchina che potrebbe rivelarsi utile per aiutare gli impianti di produzione a rimanere luoghi di lavoro sicuri nonostante il virus. UVD Robots costruisce macchine che utilizzano un veicolo autonomo guidato (AGV), molto simile a quelli che si trovano comunemente in ambienti industriali, come base per una serie di trasmettitori di luce ultravioletta (UV) in grado di distruggere i virus.
Il CEO Per Juul Nielsen conferma che la luce UV con una lunghezza d'onda di 254 nm ha un effetto germicida a una distanza di circa un metro, e i robot sono stati utilizzati a questo scopo negli ospedali in Europa. Egli afferma che una delle macchine potrebbe in genere disinfettare una camera da letto singola in circa cinque minuti, prestando particolare attenzione alle superfici "ad alto contatto" come i corrimani e le maniglie delle porte.
Ma, curiosamente, anche Nielsen lo conferma,
"L'azienda ha iniziato a ricevere ordini per ambienti non sanitari come aeroporti, uffici, magazzini e impianti di produzione"
Quindi i robot potrebbero presto non solo lavorare con le persone nelle attività di produzione, ma contribuire a rendere sicuri anche i luoghi di lavoro che hanno un impatto su una serie di luoghi di lavoro.
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