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Rockwell Automation: "COVID-19 ha messo in evidenza i temi dell'industria 4.0 che promuoviamo da anni"

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In occasione del ventesimo anniversario del nostro editore, la società di sourcing industriale DirectIndustry, festeggiamo 20 anni di innovazioni industriali dando la parola agli attori che hanno dato vita a queste innovazioni. In questa intervista, ci concentriamo sull'automazione. Gilles Pacaud, CEO France di Rockwell Automation, dà la sua opinione su 20 anni di innovazioni nell'automazione industriale.

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20 anni di AUTOMAZIONE con Rockwell Automation

Rockwell Automation è un fornitore americano di automazione industriale e tecnologia dell'informazione con sede a Milwaukee, Wisconsin. L'azienda è stata fondata nel 1903 ed è nota per il suo controllore logico Allen-Bradley. Più recentemente, Rockwell Automation è stata riconosciuta per il suo software FactoryTalk.

Quali sono i giganteschi passi da gigante nell'automazione degli ultimi 20 anni?

Gilles Pacaud: Ci sono stati diversi balzi per l'industria e per Rockwell. Innanzitutto, per l'industria, la potenza di calcolo e l'intelligenza incorporata nei controllori logici sono oggi molto più grandi di quanto non fossero 20 anni fa. C'è anche lo sviluppo di reti industriali con l'interazione tra macchine, tra PLC, tra connettori, sensori e attuatori, che un tempo erano cablate punto a punto, e oggi tutto è molto più collegato in rete. C'è anche il fenomeno dell'integrazione della sicurezza industriale. E l'industria si è avvicinata al mondo dell'IT, per arrivare all'IoT dove siamo oggi.

Per Rockwell, la piattaforma Logix è stata creata circa 20 anni fa ed è stata per noi un grande passo avanti, poiché il concetto si basa su una piattaforma di strumenti multidisciplinari (controllo, sicurezza industriale, gestione della rete) che sono stati tutti inseriti nello stesso controllore logico. Poi oggi abbiamo soluzioni di IoT, AR e AI che possono essere integrate anche in un controllore logico. E questo non esisteva 20 anni fa.

Per quanto riguarda i 20 anni di automazione, gli ultimi 10 anni sono stati particolarmente impegnati con l'industria 4.0: quali sono state le maggiori tendenze nei 10 anni prima dell'industria 4.0?

Gilles Pacaud: L'integrazione della sicurezza industriale nell'automazione esisteva ed era in fase di sviluppo prima del 2010. Ma in effetti la digitalizzazione e l'internet degli oggetti hanno subito una particolare accelerazione negli ultimi 10 anni. Negli ultimi 5 anni, ad esempio, ho visto più prodotti nuovi che negli ultimi 20 anni! Le tecnologie sono più economiche, più potenti e ci permettono di creare più prodotti più velocemente. E ci sono anche sempre più start-up che creano più prodotti.

Come paragonereste i vostri prodotti chiave 20 anni fa ad oggi?

Gilles Pacaud: Vent'anni fa, il nostro prodotto di punta era il controllore logico Allen Bradley. Oggi, Rockwell è ancora conosciuta per il suo controllore, ma il gruppo è noto soprattutto per le sue soluzioni. Abbiamo soluzioni per i produttori che soddisfano le loro sfide di business. La piattaforma di punta rimane Logix. Ma con FactoryTalk Innovation Suite, non stiamo parlando solo di prodotti, ma offriamo una gamma di soluzioni. E questo è completamente cambiato in 20 anni. Ciò che interessa ai nostri clienti è come risolvere le loro sfide di business e da lì abbiamo tutta una serie di soluzioni da offrire. Forniamo loro una consulenza per migliorare la produttività attraverso servizi associati, come ad esempio i servizi a distanza.

Cosa era impossibile o complicato da automatizzare 20 anni fa che possiamo automatizzare ora?

Gilles Pacaud: Le macchine multiasse erano più difficili da automatizzare 20 anni fa. Oggi lo facciamo molto bene e molto facilmente. Anche i controlli di processo erano complessi. Oggi abbiamo soluzioni di processo nel nostro controllore logico tramite la nostra piattaforma Logix. Anche la sicurezza era difficile da automatizzare. Vent'anni fa, facevamo sia la sicurezza che la produttività. Se sceglievamo la sicurezza, significava fermare la produttività, cioè fermare la macchina. Oggi, lo integriamo in modo da poter realizzare macchine produttive che siano sicure allo stesso tempo. E inoltre, quello che non sapevamo fare 20 anni fa era integrare diversi utensili in un unico processore. Oggi possiamo farlo.

L'industria con il 100% di automazione è possibile e auspicabile?

Gilles Pacaud: Penso che sia tecnicamente possibile se lo si desidera. Il costo dell'automazione è diminuito e la capacità di elaborazione è aumentata. Oggi processiamo 10 volte di più per 10 volte meno costosi. Ma voglio anche sottolineare una cosa. 30 anni fa, quando sono entrato in Rockwell Automation, ho visitato la sede centrale di Milwaukee e sono rimasto sorpreso di trovare linee di produzione automatizzate al 100%. Queste linee erano appaltatori di produzione. All'epoca era davvero impressionante e unico nel suo genere, ma è da dire che era già possibile 20 o 30 anni fa.

Allora, è auspicabile? Non necessariamente. Si possono automatizzare molte cose, si può sostituire l'uomo nei compiti ripetitivi. Ma l'intelligenza umana non è ancora sostituita dalla macchina. Le macchine non sono nostre pari. È comunque importante avere l'uomo al centro del processo. L'automazione e l'intelligenza artificiale ci danno gli strumenti per prendere decisioni. Ma è importante che alla fine sia l'uomo a decidere come controllare i processi.

Secondo lei, in che modo COVID-19 ha influenzato il mondo dell'automazione?

Gilles Pacaud: COVID ha messo sotto i riflettori tutti i temi dell'industria 4.0 che promuoviamo da anni. Improvvisamente, gli industriali si sono chiesti come potevano mantenere in funzione le loro fabbriche in queste condizioni. COVID ha rivelato le esigenze descritte dall'industria del futuro, la necessità di autonomia produttiva. Se tutto è automatizzato, possiamo continuare a produrre durante una pandemia, perché le macchine non possono prendere COVID. Ciò spingerà necessariamente i produttori a pensare di automatizzare di più, soprattutto perché è probabile che si ripeta.

La crisi ha anche rivelato la necessità di una realtà aumentata e non avevamo previsto la misura in cui ciò sarebbe stato necessario. L'AR permette di lavorare a distanza, o di avere un numero molto ridotto di operatori sul posto che possono essere guidati da esperti a distanza e svolgere i loro compiti sia che si tratti di controllo, manutenzione, ecc.

Quale pensa che sarà il futuro dell'automazione nei prossimi 20 anni?

Gilles Pacaud: Prima di tutto, il 5G porterà molte soluzioni wireless nel settore, mentre molte cose sono cablate oggi. Rivoluzionerà molte cose in termini di dati e reti. Anche l'IA, la robotica e l'AR aumenteranno. Anche le aziende saranno molto più collegate. Immagino che ci saranno meno sale di controllo e molti telecomandi. Ci saranno meno operatori sul posto ma più esperti remoti per guidare il personale sul posto. Lavoreremo anche molto di più su linee modulari, flessibili e mobili, dove potremo scambiare le linee. Questo è già possibile oggi, ma è un po' complicato. Mi aspetto che guadagneremo in flessibilità.

E prevedo un'attenzione dominante sul consumo di energia e sull'ecologia. Infatti, in Rockwell Automation, stiamo partecipando all'automazione dei processi per consentire l'autonomia energetica di Flinders Island, al largo delle coste australiane. Finora l'isola è stata molto dipendente dal petrolio australiano. Insieme ad altre aziende, abbiamo realizzato sistemi automatizzati di energia rinnovabile. Si tratta di un'isola, e possiamo chiaramente vedere che l'automazione ha un ruolo importante da svolgere.

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