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Come i robot sono diventati essenziali per rispondere a COVID-19

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È un fatto evidente: le tecnologie di automazione hanno dimostrato la loro efficienza durante questa pandemia. Sia negli ospedali, negli spazi pubblici o nella fabbrica, i robot hanno rivelato il loro valore. Facciamo un giro delle diverse innovazioni che sono state sviluppate per rispondere a COVID-19.

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Abigail Saltmarsh, Daniel Allen, Hicham Dhouibi, Célia Sampol e Mike Farish hanno contribuito a questa relazione.

La pandemia ci ha costretti a trovare modi affidabili per mantenere la distanza da coloro che sono stati infettati dal virus e prevenire la diffusione dei germi. Negli ospedali o nelle aree pubbliche, i robot sono stati e continuano ad essere particolarmente utili. In primo luogo, non si ammalano in modo da poter svolgere i loro compiti in sicurezza. In un ospedale, possono anche monitorare i pazienti in modo quasi autonomo senza dover indossare maschere o rischiare la diffusione del virus. L'innovazione in campo medico è stata particolarmente prolifica dall'inizio della crisi dello scorso febbraio

Robot di telepresenza

In vari ospedali di tutto il mondo, medici e infermieri hanno iniziato a utilizzare robot di telepresenza dotati di microfono e telecamera

La società InTouch Health ha sviluppato un robot di telepresenza chiamato Vici che viene utilizzato dai medici che si trovano lontano dai loro pazienti. Vici è in grado di trattare i pazienti infetti proteggendo la salute dei dipendenti dell'ospedale. Il personale può comunicare a distanza con il robot e ridurre al minimo la loro esposizione alla malattia.

Il personal robot temi è un altro robot che fornisce, senza contatto diretto, un'autodiagnosi della febbre, una soluzione di videochiamata tra il personale medico e l'assistente, e la consegna di pasti e medicine, specialmente nelle aree isolate dall'aria negli ospedali. Grazie alla telecamera termica di Temi, il grande pubblico è anche in grado di autodiagnosticare l'infezione virale

Anche i robot di servizio sono coinvolti nella lotta contro la trasmissione da persona a persona. Cruzr, un dispositivo umanoide intelligente basato su cloud sviluppato dalla società cinese UBTech Robotics, viene utilizzato come robot per il monitoraggio della salute. Ha due bracci ed è dotato di telecamere termiche per monitorare la temperatura delle persone mentre camminano in una struttura, sia che si tratti di un centro medico, di una fabbrica o di un ufficio. Grazie ad un sistema di riconoscimento facciale integrato, il Cruzr può anche rilevare se le persone indossano o meno delle maschere. Ricorda alle persone di rispettare le misure di prevenzione, come indossare le maschere e lavarsi le mani. I robot Cruzr sono attualmente di pattuglia negli ospedali belgi.

Infermiera Robot

I ricercatori della Johns Hopkins University hanno sviluppato un sistema robotizzato che consente il controllo remoto dei ventilatori e di altre apparecchiature mediche.

Il dispositivo robotizzato, che può essere collegato ad un touchscreen del ventilatore, si presenta come un incisore computerizzato, con una struttura di barre che permette il movimento di uno stilo in due dimensioni. Una telecamera collegata alla barra superiore invia un'immagine dello schermo alla tavoletta dell'operatore, che si trova all'esterno della stanza che contiene il paziente. L'operatore utilizza la tavoletta per indicare al sistema dove sullo schermo applicare lo stilo, replicando essenzialmente il tocco di un dito umano.

Il sistema, ancora in fase di test, permetterà agli operatori sanitari di azionare a distanza ventilatori e altre attrezzature mediche essenziali, mettendo distanza tra loro e i pazienti con malattie infettive, come COVID-19.

Robot di sorveglianza

Diversi paesi come la Cina e la Francia hanno dispiegato droni per aiutare a far rispettare l'isolamento e consegnare messaggi alle persone che non rispettano le norme di quarantena. Per le autorità pubbliche, i droni stanno svolgendo un ruolo vitale nella lotta contro i coronavirus, contribuendo a limitare il contatto umano. Dotati di altoparlanti progettati per fornire messaggi di prevenzione e informazioni sulle norme di quarantena, i droni ricordano anche alle persone di seguire le linee guida sulla sicurezza dei coronavirus e di rimanere a casa per evitare la diffusione del virus.

A Singapore, il robot quadrupede della Boston Dynamics chiamato Spot viene utilizzato dal governo per ricordare al pubblico le regole di contenimento. Spot cammina in un parco cittadino dicendo alla gente che si incontra per allontanarsi di un metro l'uno dall'altro. Grazie alle sue telecamere, può anche stimare il numero di persone presenti nel parco.

Robot killer di germi

I robot di disinfezione hanno dimostrato il loro valore nella lotta contro COVID-19. I modelli che utilizzano il vapore di perossido di idrogeno (HPV) e la luce ultravioletta (UV) si stanno ora muovendo attraverso ospedali, centri sanitari, edifici governativi e centri pubblici in tutto il mondo nel tentativo di disinfettare le superfici.

Il produttore danese UVD Robots costruisce macchine che utilizzano un veicolo autonomo guidato (AGV), molto simile a quelli comunemente presenti negli ambienti industriali, come base per una serie di trasmettitori di luce ultravioletta (UV) in grado di distruggere i virus.

Il CEO Per Juul Nielsen conferma che la luce UV con una lunghezza d'onda di 254 nm ha un effetto germicida a una distanza di circa un metro, e i robot sono stati utilizzati a questo scopo negli ospedali in Europa. Egli afferma che uno dei macchinari potrebbe in genere disinfettare una camera da letto singola in circa cinque minuti, prestando particolare attenzione alle superfici "ad alto contatto", come i corrimano e le maniglie delle porte.

Alla Siemens Corporate Technology China, l'Advanced Manufacturing Automation (AMA), che si concentra su robot speciali e industriali, veicoli senza equipaggio e apparecchiature intelligenti per applicazioni robotiche, si è mossa rapidamente per aiutare a contrastare la diffusione del virus. Il laboratorio ha prodotto un robot disinfettante intelligente in una sola settimana, spiega Yu Qi, capo del suo gruppo di ricerca. Il suo modello, alimentato da una batteria al litio, distribuisce una nebbia per neutralizzare COVID-19 e può disinfettare tra i 20.000 e i 36.000 metri quadrati in un'ora.

Prepararsi alla prossima pandemia con i robot

Anche nell'industria i robot hanno avuto un ruolo importante. Hanno contribuito ad aumentare i volumi di produzione per soddisfare la crescente domanda di nuovi prodotti creati dalla pandemia. Sono stati anche coinvolti in operazioni di riconfigurazione rapida per realizzare prodotti sanitari come maschere o ventilatori

Enrico Krog Iversen ha creato la Universal Robots, uno dei maggiori fornitori mondiali di cobra, che comprende un tipo di automazione che, a suo dire, è particolarmente pertinente alle circostanze attuali. Egli spiega che la facilità con cui i cobra possono essere riprogrammati ha due importanti implicazioni. La prima è che facilita la "rapida riconfigurazione delle linee di produzione" per consentire la maggiore separazione fisica delle persone che il virus richiede. La seconda è che permette l'introduzione altrettanto rapida di nuovi prodotti che la pandemia ha creato una domanda.

Iversen ritiene che quando la crisi sarà finita, la domanda di cobra sarà maggiore rispetto ai robot più convenzionali

I robot potrebbero anche essere strumenti utili per aiutare a prepararsi meglio ad eventuali pandemie future. Iversen ha anche fondato OnRobot, un'azienda che produce dispositivi "end effector" come pinze e sensori per bracci robotizzati. Egli conferma che le aziende produttrici sono ormai definitivamente "in contatto con gli integratori" per avere consigli su come aumentare il loro uso dell'automazione.

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