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La carenza di sabbia può favorire una crescita lenta nelle regioni in via di sviluppo

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Durante il dottorato in ecologia presso il Museo Nazionale Spagnolo di Storia Naturale, Aurora Torres stava pensando alle infrastrutture e all'espansione. Ma ciò che alla fine ha focalizzato la sua attenzione è stato sentire parlare di una spiaggia in Giamaica che era stata rubata.

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La storia della spiaggia saccheggiata, insieme ai cabali di merci criminali in India e Italia, Marocco e Mauritius, Cina e Vietnam, sono diventati simboli di un problema che l'industria deve affrontare: lo stato precario dell'offerta globale di sabbia.

Sabbia e aggregati sono materie prime per asfalto, vetro e calcestruzzo. Se la sabbia dovesse scarseggiare o se la sua offerta diventasse imprevedibile, ciò avrebbe gravi conseguenze per l'industria. La scarsità di sabbia può essere complessa, ma ci sono abbastanza segnali di avvertimento da giustificare l'attenzione. A febbraio, il Programma Ambientale delle Nazioni Unite ha pubblicato un rapporto sulla sabbia e la sostenibilità. "Il cambiamento dei modelli di consumo, l'aumento della popolazione, la crescente urbanizzazione e lo sviluppo delle infrastrutture hanno triplicato la domanda negli ultimi due decenni. Ora abbiamo bisogno di 50 miliardi di tonnellate all'anno, una media di 18 kg per persona al giorno", ha scritto Joyce Msuya, direttore esecutivo ad interim dell'UNEP. "Per decenni abbiamo superato le risorse di sabbia facilmente disponibili ad un tasso di crescita."

Ricercatori danesi e un ministro del governo della Groenlandia stanno valutando se l'enorme isola può diventare un esportatore di sabbia quando i suoi ghiacciai si sciolgono e rilasciano nei suoi corsi d'acqua sabbia finemente frantumata, come riportato dal New York Times e dal tedesco Der Spiegel

Accelerare la domanda di forniture di ceppi

Sabbia e ghiaia sono di gran lunga i materiali più estratti al mondo, e l'estrazione raddoppierà nei prossimi decenni, secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico.

Questo non significa che il mondo intero stia finendo la sabbia. Ma ci sono più forze ecologiche ed economiche interconnesse al lavoro. Torres, ora assegnista di post-dottorato presso il Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa di Lipsia, inizierà presto uno sforzo di ricerca presso la Michigan State University e l'Università Cattolica di Lovanio per studiare l'estrazione della sabbia. Dice che in molte regioni la domanda di unità di sabbia è in aumento vertiginoso per la scarsità di unità di sabbia.

E' questa crescente domanda - da decine di megalopoli emergenti, milioni di chilometri di strade, masse di popolazione che si spostano verso le aree urbane - che ha interessato Torres. Lei e i suoi colleghi stanno cercando di diffondere questo messaggio, senza farsi confondere nei dibattiti sull'offerta totale di sabbia.

"L'affermazione che c'è una scarsità globale di sabbia non è supportata", dice. "Questa crisi riguarda di più le implicazioni che l'eccessivo scavo di depositi di sabbia e ghiaia avrà sull'uomo e sull'ambiente" C'è ancora molta sabbia nel mondo, e la natura fa sì che la costruzione sia sempre più sabbiosa, di forma rettangolare, quarzo-silice, calcestruzzo pronto all'uso. Ma di solito è una risorsa locale. Non ha senso dal punto di vista economico trasportare sabbia per più di 50 miglia.

I vasti deserti del mondo non tengono conto dell'equazione, dicono gli esperti all'ENR. La sabbia del deserto non va bene per il calcestruzzo: i venti mutevoli del Sahara e del Gobi rendono i grani troppo lisci per l'uso. Paesi ricchi di petrolio come gli Emirati Arabi Uniti o il Qatar importano sabbia australiana a bordo della nave per la costruzione. Ma non tutte le nazioni possono permettersi di farlo. "Lo sviluppo economico concentrato, la crescita demografica, l'urbanizzazione, lo sviluppo delle infrastrutture, portano a una domanda altamente localizzata di materiali che in alcuni casi supera l'offerta originale", dice Torres. "Crea una carenza. In molti casi, la scarsità locale non è fisica. "Potrebbe essere una conseguenza di vincoli economici."

La situazione ha indotto l'OCSE e l'UNEP a chiedere una migliore sorveglianza. "Nonostante le colossali quantità di sabbia e ghiaia utilizzate, la nostra crescente dipendenza da esse e il significativo impatto che la loro estrazione ha sull'ambiente, questo tema è stato per lo più ignorato dai politici e rimane largamente sconosciuto al grande pubblico", ha scritto il direttore scientifico dell'UNEP Pascal Peduzzi nel 2014. Il Msuya dell'UNEP è più diretto. "La sabbia viene prodotta attraverso pratiche estrattive dannose per l'ambiente in ecosistemi terrestri, fluviali e oceanici sensibili", ha scritto nel rapporto. In molte regioni è difficile trovare un equilibrio tra la salute degli ecosistemi e l'edilizia. "Dobbiamo conciliare le politiche e gli standard globali pertinenti con la disponibilità locale di sabbia, gli imperativi e gli standard di sviluppo e le realtà di applicazione

Il riciclo visto come possibilità per le carenze locali

Le imprese del settore hanno opinioni contrastanti. Il reporter Vincent Beiser ha scritto per anni sulla domanda di sabbia e la scarsità di sabbia, dando vita al suo libro del 2018, "Il mondo in un granello di sabbia" Mentre si preparava a pubblicare il libro, le associazioni di categoria concrete degli Stati Uniti si sono mosse per confutare le sue scoperte. "L'autore sostiene che il nostro paese sta esaurendo la sabbia, che è falsa", ha detto Michael W. Johnson, capo della U.S. National Stone, Sand and Gravel Association, ha detto alla rivista Quarry. Ha invece notato ritardi nella messa in linea di nuove cave. "Le nostre esigenze infrastrutturali, e la mancanza di sostegno federale, sono preoccupanti, non la disponibilità di sabbia" L'associazione ha rifiutato di commentare l'ENR.

Il gigante svizzero del calcestruzzo LafargeHolcim ha elaborato un piano multiplo, che comprende reti di sabbie prodotte e riciclate. "Siamo consapevoli della crescente scarsità di sabbia naturale in alcune regioni del mondo, a causa dei vincoli geologici e dei crescenti requisiti legislativi e autorizzativi", afferma Jan Hoffmann, responsabile dell'eccellenza commerciale di LafargeHolcim. "Gli aggregati sono un'attività molto locale, per cui è importante guardare ogni mercato singolarmente. Ci sono differenze regionali significative nella disponibilità di sabbia naturale"

LafargeHolcim mira a utilizzare 88 milioni di tonnellate di risorse ricavate dai rifiuti nei suoi prodotti ogni anno. Hoffmann afferma che assicurare riserve di aggregati meno sensibili dal punto di vista ambientale è una priorità. "La creazione di riserve di roccia dura durante le prime fasi della sostituzione della sabbia sul mercato locale è la chiave per le nostre strategie di gestione delle riserve"

Il produttore di attrezzature con sede nell'Irlanda del Nord, CDE, ha recentemente introdotto un sistema di trattamento ad umido all-in-one per produrre la sabbia prodotta. Il Combo è un impianto portatile per il lavaggio della sabbia e il riciclaggio dell'acqua, in grado di trattare da 30 a 200 tonnellate all'ora, lavando multe di roccia frantumata e la cava di rifiuti per produrre sabbia. Il CDE è entrato nel settore del riciclaggio dei materiali all'inizio degli anni 2000 quando i depositi di sabbia naturale sono diventati più difficili da trovare nell'area metropolitana di Londra, dice Kevin Vallelly, direttore dell'ingegneria del CDE.

Paul Holroyd, il responsabile del CDE per la sabbia e gli aggregati, afferma che la domanda di materiali e le forniture non uniformi di sabbia industriale creano aperture commerciali per la sabbia prodotta e riciclata. Il più grande stato indiano, il Rajasthan, ha vietato l'estrazione della sabbia. I governi locali in India, compresa Mumbai, si sono mossi per limitare l'estrazione di sabbia lungo i fiumi. Questo ha spinto CDE a fare dei test per la Combo nel subcontinente. I mercati delle sabbie di quarzo industriali naturali hanno superato i 7 miliardi di dollari nel 2018, ma la sabbia prodotta e riciclata non colmerà presto le lacune, date le dimensioni della domanda

Torres dice che le carenze spingeranno la ricerca per sviluppare sostituti, ma alimenteranno anche i conflitti locali e la criminalità, come il furto della spiaggia in Giamaica. Nel 2017, lei e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Science che avverte di una "tragedia dei beni comuni" a base di sabbia, dove la facilità di ottenere la sabbia del fiume spinge al sovraconsumo. "Non puoi immaginare di mettere una recinzione intorno alla sabbia. È facile da estrarre", spiega. "Non hai bisogno di tecnologie di alto livello. "Mettilo in valigia e mettilo su un asino."