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I robot per la produzione di cannabis mostrano un alto potenziale di crescita

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Mentre gli stati continuano a legalizzare la cannabis, l'aumento della domanda guiderà probabilmente l'adozione dell'automazione e della robotica.

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Jason Rambo, Jodi Haines e Cody Alter hanno tutti la proprietà di Alter Farms, una fattoria di cannabis situata a Grants Pass, Ore. Trascinando i contenitori blu pieni di raccolti di cannabis contro un cielo blu dell'Oregon, i veicoli fuoristrada ronzano per trasportare i frutti del loro lavoro con un'eccitazione non dichiarata - come se una rivoluzione agricola avesse colpito un nuovo entusiasmante reset nell'ovest degli Stati Uniti. La pluripremiata cannabis Alter Farms ha vinto numerosi premi per i suoi prodotti, e la sua fattoria è stata descritta in pubblicazioni come The Potlander, Dope magazine, e Celeb Stoner.

Mentre sempre più stati legalizzano la produzione e l'uso della cannabis, i coltivatori si sforzano di tenere il passo con la domanda, il che può lasciare il posto agli investimenti nella robotica e nelle tecnologie di automazione per aumentare la produttività e scalare le loro operazioni.

Finora, circa 33 stati insieme al Distretto di Columbia hanno una qualche forma di legge che prevede la legalizzazione della marijuana. Il Distretto di Columbia e circa 11 altri stati hanno leggi ancora più profonde ed espansive per la legalizzazione della cannabis. Solo in California ci sono circa 2.600 coltivatori di cannabis autorizzati. Man mano che sempre più stati legalizzano la cannabis, la sua domanda crescerà e così anche la sua produzione.

Adozione lenta

Ma l'adozione della robotica può richiedere un certo tempo per guadagnare slancio. "Lo sviluppo di normative statali specifiche per la cannabis rimane in continuo mutamento", Josh Kern, un analista per i sistemi autonomi con la Lux Research di Boston. "Mentre ci aspettiamo che gli Stati approvino lentamente una legislazione favorevole all'industria, essa rimane comunque un'industria frammentata. La natura frammentata dell'industria della cannabis negli Stati Uniti favorisce il consolidamento della produzione di cannabis piuttosto che le innovazioni in tecnologie come la robotica. Ci sono alcune aziende di robot che sviluppano soluzioni, ma lo slancio rimane lento"

Per aumentare la produttività, i coltivatori di cannabis si rivolgono a soluzioni come quelle di Bloom Automation. L'azienda produce robot programmati con algoritmi di visione artificiale e di pianificazione dei percorsi. Questi robot hanno "imparato" il raccolto di cannabis da circa 6.000 immagini per distinguere le diverse parti della pianta e riconoscere e isolare il grappolo di fiori necessario per il raccolto. Finora, tale tecnologia sembra funzionare. Nel caso di Bloom, rivendicano un'accuratezza del 97% e un raddoppio dell'efficienza in grado di consentire agli esseri umani di svolgere lo stesso compito.

C'è un'opportunità per i produttori di attrezzature e la robotica di entrare nell'industria della cannabis da molte direzioni", ha detto Andy Rodosevich, CEO e co-fondatore di Hemp Depot, uno dei maggiori fornitori all'ingrosso dell'estratto di cannabis Cannabidiolo (CBD) negli Stati Uniti.

Rodosevich ha detto che ci sono poche, se non nessuna, apparecchiature di automazione disponibili in commercio per l'agricoltura della canapa. "John Deere non produce una mietitrebbia CBD, per esempio", ha detto. "Dobbiamo creare le nostre attrezzature personalizzate adatte alle nostre esigenze. Nel nostro primo anno di raccolta con attrezzature modificate, abbiamo fatto fuoriuscire 10 milioni di dollari di CBD dal retro della macchina prima di renderci conto che non era in grado di lavorare per i nostri impianti. In un futuro non troppo lontano, ci aspettiamo di vedere i produttori e la robotica presenti in ogni fase del ciclo di vita dei prodotti a base di cannabis"

Alleviare il lavoro manuale, accelerare la crescita

Per il settore della robotica, il mercato della cannabis offre chiaramente nuove opportunità, in quanto non è ancora completamente sviluppato e maturato. Ci sono molte aree all'interno di un'operazione sulla cannabis in cui i robot sarebbero utili.

Ad esempio, possono essere utilizzati per operazioni interne o esterne non solo per raccogliere, ma anche per aiutare nella lavorazione dei prodotti di cannabis da commercializzare. I molti processi che beneficiano della robotica nelle operazioni industriali o in altre operazioni agricole possono essere applicati nella produzione di canapa, cannabis o CBD. Le applicazioni robotiche possono essere utilizzate per coltivare, raccogliere o anche in applicazioni di laboratorio per operazioni di raffinazione.

Carl Silverberg è il vicepresidente senior per le attività di sensibilizzazione e gli affari pubblici della iUNU di Seattle, un'azienda industriale di visione computerizzata che si occupa di agricoltura di precisione per la coltivazione indoor. Silverberg afferma che esiste una grande opportunità per le aziende di robotica di capitalizzare le inefficienze delle operazioni all'interno e all'esterno per colture di alto valore Le soluzioni che la sua azienda offre utilizzano i robot per raccogliere e analizzare i dati per consentire ai loro clienti di prendere decisioni basate sui dati.

"Lavoriamo con alcuni dei più grandi produttori e coltivatori di cannabis del Nord America", dice Silverberg. "Il motivo è che i robot sono infinitamente più efficienti, i dati che raccolgono sono istantanei, e ci vuole solo un'ora per scansionare una serra delle dimensioni di un campo di calcio. Vedono ogni pianta in una serra perché la stanno guardando dall'alto, mentre un essere umano deve cercare di vedere il più possibile da una vista a livello del suolo. E un robot funziona sempre al massimo dell'efficienza, che sia all'inizio o alla fine della giornata"

Nonostante alcune sfide nella produzione di cannabis indoor, i robot possono portare efficienza alle operazioni agricole indoor, ha detto Silverberg. "I nostri robot operano in serre, un ambiente difficile a causa dell'umidità e delle alte temperature. L'elettronica in genere non ama l'acqua e il calore estremo"

"Abbiamo passato mezzo decennio a perfezionare i nostri robot", ha aggiunto. "È estremamente difficile operare in regioni diverse perché ogni situazione presenta una moltitudine di sfide. Invece di un coltivatore che passa da quattro a cinque ore al giorno a cercare problemi in una serra, i robot gli permettono di usare quel tempo per risolvere i problemi e aumentare la sua resa. I robot forniscono un mezzo altamente accurato per la raccolta, l'analisi e la conservazione dei dati"

Andy Rodosevich di Hemp Depot spiega che, poiché la produzione di canapa non utilizza pesticidi, le erbacce indesiderate vicino al raccolto di canapa devono essere rimosse manualmente. Questo è un compito laborioso, ed è un compito che potrebbe essere svolto dai robot.

"La canapa CBD e la maggior parte della cannabis di consumo non possono essere coltivate con l'uso di pesticidi o con metodi tradizionali di gestione delle erbacce, quindi tutto il diserbo di intere aziende agricole è attualmente fatto a mano, ha detto Rodosevich. "Nel 2019 la manodopera per il controllo manuale delle erbacce ha rappresentato il 60% del nostro attuale costo per l'azienda agricola"

Oltre alla coltivazione indoor e outdoor, ci si aspetta che la robotica svolga anche un ruolo nei laboratori collegati alla crescita della domanda e della produzione di cannabis. Michael Klein, il CEO di cannabisMD, ha detto che le aziende cercheranno di razionalizzare i flussi di lavoro e migliorare l'efficienza. "Una delle chiavi per raggiungere questo obiettivo sarebbe l'automazione", ha detto Klein. "Questo sarà utile non solo nello spazio del laboratorio, ma anche nello spazio di elaborazione" CannabisMD è un portale di informazione online sulla cannabis, e l'azienda possiede anche Think20 Labs, un laboratorio di analisi per la canapa e la cannabis.

Edward Sedwicki, CEO di Think20, riflette sui suoi precedenti incarichi professionali, dove ha lavorato con diversi laboratori ad alta produttività per contribuire ad aumentare l'efficienza, ridurre i costi e diminuire i tempi di consegna con l'aiuto dell'automazione.

"Mentre questo mercato cresce", ha detto Sedwicki, "i laboratori cercano di espandersi senza compromettere la qualità, la necessità di automazione robotizzata giocherà un ruolo importante nel futuro della sperimentazione della cannabis"

La cronologia della maturazione sta ancora tracciando una linea temporale prevedibile. La legalizzazione ha fatto e continua a fare progressi. Così facendo, un numero maggiore di coltivatori entrerà sul mercato. Con l'aumento della domanda, questi coltivatori otterranno clienti da un mercato di utenti in crescita. Con l'aumento degli utenti, i coltivatori avranno più risorse da investire in tecnologia - per le operazioni al chiuso, all'aperto e in laboratorio.

Aziende come Alter Farms e altre continueranno ad avere successo, dando vita alla necessità di essere più efficienti, di soddisfare la domanda, di produrre prodotti migliori e di ridurre i costi operativi complessivi. Con il progredire dell'intera linea temporale della cannabis, è probabile che la robotica faccia parte del suo successo, eliminando le erbacce cattive e producendo quelle buone.