Pico Interactive è uno dei segreti meglio custoditi in VR

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A meno che non siate stati profondamente radicati nello spazio VR per anni, potreste essere perdonati per non sapere di Pico Interactive. Mentre i grandi nomi dell'hardware VR come HTC e Oculus solo recentemente hanno spostato la loro attenzione sulla creazione di cuffie standalone (quelle che non hanno bisogno di sensori esterni o di un PC per funzionare), lo standalone è stato l'obiettivo di Pico fin dall'inizio.

L'azienda di San Francisco, con sede a San Francisco, ha fatto una mostra tranquilla, ma significativa, all'Electronic Entertainment Expo (E3) del 2016 con un piccolo auricolare autonomo chiamato Pico Neo. Il Neo era un auricolare da gioco basato su Android che in realtà vantava alcune specifiche impressionanti per le sue dimensioni. Si basava sullo stesso chipset Snapdragon 820, offriva una frequenza di aggiornamento di 90 Hz e un campo visivo di 110 gradi.

Negli ultimi anni i produttori di hardware VR si sono concentrati sull'offerta di cuffie non solo più leggere e potenti, ma soprattutto autonome. L'ultimo hardware di Oculus, l'Oculus Quest, è un auricolare all-in-one mirato al gioco con sei gradi di libertà (6DoF) di tracciamento. La Quest, il meno robusto Oculus Go, altri modelli standalone come l'HTC Vive Focus, e la (fortunata) morte delle cuffie VR basate su smartphone indicano una chiara tendenza per il futuro dell'hardware VR: wireless, standalone e potente.

Ma la Pico Interactive non si è fermata. Negli ultimi anni l'azienda si è concentrata in modo particolare su ingegneri, progettisti e altri utenti aziendali, con l'obiettivo di fornire un'esperienza comoda e mobile per applicazioni che vanno dalla prototipazione e progettazione virtuale, alla formazione e persino alle applicazioni mediche.

Design News ha avuto l'opportunità di mettere in pratica una delle cuffie aziendali di punta di Pico Interactive, la G2 4k, e l'ha trovata una delle migliori esperienze utente complessive fino ad oggi. Il G2 4K è molto leggero (276 grammi secondo le specifiche dell'azienda) e molto ben bilanciato. La risoluzione 4K, grazie ai display LCD e all'uso di lenti fresnel (che contribuiscono anche alla leggerezza dell'unità), è cristallina.

"Abbiamo condotto molti studi sui fattori umani per il G2 4K", ha detto Huang a Design News in una recente intervista. "Ci sono due strategie principali per affrontare il problema del peso complessivo: In primo luogo, il materiale per il G2 4k è stato accuratamente selezionato per ottenere il peso più leggero possibile, pur mantenendolo alla portata di tutti. La seconda è la distribuzione del peso - vogliamo essere sicuri che il centro complessivo della massa sia da qualche parte vicino al centro della testa dell'utente quando l'utente indossa le cuffie. Per ottenere questo risultato abbiamo spostato alcuni dei componenti sul retro dell'imbottitura della testa, mantenendo il fattore di forma il più compatto possibile"

Con un campo visivo di 101 gradi e una frequenza di aggiornamento di 75 Hz, il G2 4K non scende al di sotto delle specifiche delle cuffie più divertenti. Ma d'altra parte, le applicazioni software aziendali di solito non richiedono gli stessi alti frame rate come, ad esempio, l'ultimo gioco d'azione.

Oltre alle cuffie con il proprio negozio online (il Pico Store), l'azienda offre anche un SDK per il G2 4K che abbiamo trovato supporta sia i motori Unreal che Unity. Per coloro che potrebbero essere scoraggiati dal pensiero di imparare un nuovo SDK o di dover acquistare applicazioni all'interno di un negozio proprietario, l'auricolare è anche compatibile con l'SDK Wave per la linea di cuffie HTC Vive e supporta anche le applicazioni della linea Viveport di HTC. Abbiamo provato a eseguire alcune applicazioni aziendali da Viveport sul G2 4K e non abbiamo notato alcuna differenza di prestazioni.

Dove si potrebbe trovare delusione con il G2 4K è che offre solo tre gradi di libertà (3DoF) di tracciamento sia per il controller che per le cuffie, che possono limitare significativamente la mobilità dell'utente a seconda dell'applicazione. Alcuni utenti aziendali che preferiscono uno spazio di progettazione più fisso non noteranno affatto la differenza, ma qualcuno come un ingegnere o un architetto automobilistico, ad esempio, che potrebbe preferire di poter camminare in uno spazio virtuale a scala di stanza, potrebbe essere frustrato dal dover usare la navigazione "punta e clicca" per spostarsi.

Alla domanda sulla decisione di dare un auricolare così visivamente potente solo 3DoF tracking, Huang ha risposto che la decisione è stata presa per offrire un prodotto con le specifiche giuste per gli utenti aziendali, ma che avrebbe anche fornito una comoda barriera all'ingresso per i nuovi utenti. "Pensiamo che 3DoF e 6DoF abbiano entrambi la loro nicchia nelle soluzioni aziendali", ha detto Huang. "Mentre 6DOF è ottimo per gli utenti un po' più avanzati, l'esperienza di formazione e tutorial 3DoF VR è ottima per chi non ha mai avuto o ha avuto una piccolissima esperienza VR. In effetti, molti utenti dei nostri clienti aziendali non hanno mai utilizzato VR prima d'ora"

Gli utenti aziendali molto seri opteranno probabilmente per un setup basato su PC sulla falsariga dell'HP Reverb o del Vive Pro di HTC. Ma le organizzazioni più piccole, o quelle che cercano di mettere in pratica la VR nel loro flusso di lavoro, e che hanno un alto valore in un'esperienza senza vincoli, potrebbero trovare la G2 4K un'opzione più economica, in grado di offrire comunque una qualità dell'immagine e prestazioni complessive.

All'epoca in cui abbiamo parlato, Pico Interactive stava spedendo un'altra cuffia, la Neo 1, che presentava il tracciamento della testa a 6DoF e un controller 3DoF, in Giappone, Cina e in alcune parti d'Europa. Huang ha preso in giro il fatto che il team di ricerca e sviluppo dell'azienda stava lavorando a prototipi per cuffie che offrono il tracciamento della testa e del controller 6DoF, ma si è rifiutato di fornire ulteriori dettagli.

L'ultima cuffia dell'azienda, annunciata al CES 2020, è la Neo 2, una cuffia aziendale standalone con risoluzione 4K e tracciamento inside-out 6DoF. Una seconda versione, la Neo 2 Eye, è dotata di funzionalità di tracking oculare e di capacità di rendering per gentile concessione di Tobii, il fornitore di sensori di tracking oculare e di tecnologie analitiche per la VR.

Basato sulla piattaforma Qualcomm Snapdragon 845, il Neo 2, è un po' più pesante del G2 4K (350 grammi, secondo le specifiche), e presenta la stessa risoluzione, lenti e frequenza di aggiornamento. Dove l'auricolare fa un passo avanti rispetto ai modelli precedenti nell'utilizzo della tecnologia integrata di localizzazione e mappatura simultanea (SLAM) dell'845 per il tracciamento a 6DoF in scala ambiente. Entrambi i modelli del Neo 2 sono inoltre dotati di due telecamere esterne a occhio di pesce mono.

Da parte sua, Tobii dice che la tecnologia di rendering foveated integrata nel Neo 2 permette di aumentare i framerate fino al 66% e di ridurre i carichi di ombreggiatura fino al 72%, il che permette di migliorare le prestazioni visive della cuffia senza sacrificare le prestazioni o prosciugare la durata della batteria.

L'aggiunta dell'eye tracking fornisce inoltre agli utenti di Neo 2 un nuovo schema di controllo (navigazione delle applicazioni e dei menu tramite il movimento degli occhi) e può essere utilizzato anche per catturare i dati di sguardo per assistere le applicazioni di formazione e per acquisire informazioni sul comportamento dell'utente.

È un grande salto per un'azienda che ha iniziato con il mobile gaming, anche se Huang ha detto che Pico non ha lasciato le sue radici. E mentre le imprese possono essere le prime a prendere nota di ciò che Pico offre, Huang ha detto che l'azienda crede per prima cosa nel servire gli utenti VR in qualsiasi applicazione che desiderano.

"Il mobile gaming e l'intrattenimento fanno ancora parte della nostra attenzione, e in effetti, abbiamo fatto abbastanza bene in Asia in posti come la Corea, il Giappone e la Cina. Oltre al mercato consumer, vediamo anche grandi opportunità in cui Pico può fornire soluzioni aziendali per molti dei nostri partner commerciali", ha detto Huang.