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Come i produttori di carne possono migliorare la sicurezza alimentare con l'automazione robotizzata

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La carenza di manodopera e gli elevati livelli di infortuni e malattie sul posto di lavoro hanno sempre messo a dura prova il settore della produzione alimentare, in particolare i produttori di carne. La pandemia di Covid-19 ha aggravato la situazione. L'automazione robotica fornisce una soluzione.

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Mentre il Coronavirus continua a invadere gli impianti di lavorazione della carne e i macelli in tutti gli Stati Uniti, collegando 15.300 casi confermati a 192 impianti di confezionamento della carne, i pavimenti delle fabbriche stanno diventando il terreno fertile per la malattia infettiva. Almeno 46 stabilimenti hanno chiuso temporaneamente dall'inizio della pandemia per contribuire a rallentare la diffusione del virus, bloccando le operazioni per settimane.

Nutrire l'America sarà una delle maggiori sfide degli anni a venire, poiché le aziende non riescono a trovare i lavoratori necessari per la lavorazione degli alimenti. Come la maggior parte delle altre aziende, le industrie alimentari sono alla ricerca di modi per migliorare la produttività, e sacrificare la qualità del cibo per un costo inferiore non è un'opzione. L'uso dell'automazione contribuirà a risolvere il problema della carenza di manodopera, ma soprattutto a migliorare la qualità degli alimenti.

I lavori sono qui, ma dove sono le persone?

I vincoli del lavoro avevano a lungo ostacolato l'industria della carne, iniziando ben prima della pandemia di Covid-19. I produttori non riescono a reclutare e trattenere lavoratori qualificati per far fronte alle incessanti pressioni per aumentare la produttività, ridurre i costi e aumentare le entrate.

La carenza di talenti è in parte attribuita a una percezione negativa dell'industria alimentare. Il settore della carne è noto per le cattive condizioni di lavoro. I lavoratori che lavorano nel settore del confezionamento della carne soffrono di alcuni dei più alti tassi di infortuni sul lavoro e di malattie negli Stati Uniti. Tra gli infortuni più comuni vi sono le dita tagliate, l'esposizione a sostanze chimiche e le tensioni dovute alla ripetizione delle stesse mansioni più e più volte. Condizioni di lavoro dure, lunghe ore di lavoro senza pause e salari bassi rendono questi lavori altamente indesiderabili. Tali condizioni si sono rivelate una sfida per le aziende a reclutare e trattenere i talenti.

Con l'inopportuna pandemia di Covid-19, il divario di manodopera si è ulteriormente allargato, poiché migliaia di persone si sono ammalate a causa del virus. I lavoratori dell'industria della carne stanno sperimentando alcuni dei tassi di crescita più rapidi della Covid-19, con un costante aumento di casi confermati negli stabilimenti di confezionamento della carne, nelle strutture di trasformazione alimentare e negli allevamenti. Quasi tutti gli stabilimenti di confezionamento della carne hanno riaperto i battenti, ma i focolai negli stabilimenti di trasformazione continuano ad aumentare. Con l'apertura e la riapertura degli stabilimenti alimentari, i focolai continueranno probabilmente a diffondersi, intensificando il problema della carenza di manodopera.

Perché le aziende di trasformazione alimentare hanno evitato l'automazione?

Storicamente, l'adozione dell'automazione robotizzata è relativamente lenta nell'industria alimentare, principalmente a causa della variabilità dei prodotti. I prodotti alimentari, soprattutto la carne cruda, tendono ad avere una forma irregolare, viscida/scivola e delicata, il che rende difficile la raccolta dei robot. Se si aggiunge la necessità di velocità, questo compito è quasi impossibile.

I robot sono molto bravi a ripetere lo stesso compito più e più volte. Quando vengono introdotti con prodotti di dimensioni, forme o strutture diverse, è qui che i robot mostrano la loro debolezza. Le precedenti tecnologie di automazione non erano in grado di gestire prodotti alimentari grezzi, delicati e variegati e per questo motivo le aziende di trasformazione alimentare non sono riuscite ad automatizzare gli alimenti.

La sicurezza alimentare è sempre stata in cima alla lista dei produttori di alimenti ed è stata resa più difficile dalla pandemia. Ma gli operatori del settore alimentare possono facilmente diffondere gli agenti patogeni con le mani, anche indossando i guanti. Resa ancora più difficile, la natura spalla a spalla del lavoro rende più probabile la contaminazione incrociata mentre i lavoratori lavorano il cibo.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie riferiscono che circa il 70% di tutte le malattie di origine alimentare è causato dal contatto di individui infetti. La contaminazione può essere facilmente trasferita agli alimenti dai lavoratori e la conservazione dell'igiene negli stabilimenti alimentari non è sempre possibile quando migliaia di lavoratori sono costretti a stare in piedi uno accanto all'altro. Un'operazione di automazione robotizzata senza contatto aiuterà a ottenere una produzione alimentare pulita.

Perché i produttori di carne dovrebbero automatizzare oggi

La carenza di manodopera continuerà ad essere una delle maggiori sfide che i produttori alimentari dovranno affrontare, ed è per questo che la domanda di automazione alimentare continua a crescere. I robot (in assenza di lavoratori umani) hanno molti vantaggi e mentre uno sta colmando la carenza di manodopera, l'altro (forse ancora più significativo) è la sicurezza alimentare.

Gli operatori del settore alimentare sono a diretto contatto con gli alimenti, dal taglio, disossamento, rifilatura, al processo di confezionamento, il prodotto finale è stato toccato da molte persone. Data la facilità con cui gli esseri umani diffondono le malattie, il pensiero più spaventoso è il numero schiacciante di casi confermati tra i lavoratori degli stabilimenti di confezionamento della carne, degli impianti di lavorazione degli alimenti e delle aziende agricole con un totale cumulativo di oltre 16.400 al 19 maggio. Anche con la direttiva sull'allontanamento sociale in vigore, la preoccupazione riguarda gli operatori del settore alimentare che hanno un contatto diretto con il prodotto finale. L'eliminazione del contatto umano dal processo di confezionamento primario contribuirà a ridurre il rischio di contaminazione degli alimenti.

Non si sottolineerà mai abbastanza l'importanza della sicurezza alimentare, soprattutto durante questa pandemia, e i produttori di alimenti dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di automatizzare la loro linea di confezionamento primario. Con i giusti strumenti di fine corsa (EOAT), i produttori alimentari possono ridurre il rischio di contaminazione, aumentare la produttività e, in ultima analisi, rimanere in attività.

I progressi nelle EOATs hanno fatto molta strada nell'affrontare queste sfide con diverse opzioni sul mercato. Quando si tratta di lavorazione e manipolazione degli alimenti, ci sono normative in tutto il mondo che aiutano i produttori a distinguere quali strumenti e materiali sono sicuri per il contatto con gli alimenti.

Spesso la tecnologia delle pinze è conforme a diverse normative alimentari, tra cui la CE 1935/2004 e la FDA CFR Titolo 21, oltre ad essere costruita utilizzando le GMP (Good Manufacturing Practices). Ciò significa che la pinza è progettata con la massima attenzione alla sicurezza alimentare. Per ridurre al minimo il rischio di diffusione di agenti patogeni, alcune pinze sono protette contro l'ingresso, il che significa che i nostri involucri di presa sono protetti dalla penetrazione di batteri e dalla contaminazione. Se si riesce ad abbassare il rischio che l'EOAT stessa sia la causa del trasferimento di batteri, si abbassa il rischio che i batteri vengano trasferiti. (Pinze di presa morbide) garantiscono una manipolazione delicata ma sicura della carne cruda - perfetta per il vostro processo di confezionamento primario.

Mentre la pandemia (Covid-19) continua, i mandati di permanenza a casa stanno trattenendo milioni di persone a casa e stanno bloccando migliaia di aziende, i profitti stanno precipitando. In qualche forma dopo la crisi, l'allontanamento sociale può essere il miglior approccio per produrre alimenti puliti, risolvendo il problema del lavoro con l'automazione. Dopo tutto, produrre cibo pulito è sicuro per tutti, e dovremmo lasciare ai robot lavori monotoni, sporchi e pericolosi.