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I robot "pronti a estendere il raggio d'azione" nell'industria alimentare

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Secondo la banca olandese ING, c'è un forte motivo per la futura crescita dei robot nella produzione alimentare in Europa, dato che le aziende cercano di aumentare la competitività, migliorare la qualità dei prodotti e rispondere all'aumento del costo del lavoro.

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Lo stock di robot operativi nella produzione di alimenti e bevande è quasi raddoppiato dal 2014, secondo gli ultimi dati della Federazione Internazionale di Robotica (IFR). Ora, oltre 90.000 robot sono in uso nell'industria manifatturiera globale di alimenti e bevande, raccogliendo e confezionando dolciumi o mettendo diversi condimenti su pizze o insalate fresche. Circa il 37% di questi sono in

UE.

Mentre i robot stanno diventando sempre più comuni nella produzione alimentare, la loro presenza è limitata a una minoranza di imprese, con, per esempio, solo un produttore alimentare su dieci nell'UE che attualmente fa uso di robot. C'è quindi spazio per la crescita. L'IFR prevede che le nuove installazioni di robot in tutte le industrie aumenteranno del 6% all'anno nei prossimi tre anni. Dice che i miglioramenti nella tecnologia creeranno ulteriori opportunità per le aziende di implementare i robot industriali, e che i prezzi dei dispositivi robotici sono in calo.

Una nuova analisi della banca olandese ING prevede che, nella produzione alimentare dell'UE, la densità dei robot - o il numero di robot per 10.000 dipendenti - passerà da una media di 75 robot per 10.000 dipendenti nel 2020 a 110 nel 2025. In termini di stock operativo, si aspetta che il numero di robot industriali sia compreso tra 45.000 e 55.000. Mentre i robot sono più comuni negli Stati Uniti che nell'UE, diversi paesi dell'UE vantano i più alti livelli di robotizzazione. Nei Paesi Bassi, per esempio, dove il costo del lavoro è alto, lo stock di robot nella produzione di alimenti e bevande era di 275 per 10.000 dipendenti nel 2020.

Una migliore tecnologia, la necessità di rimanere competitivi e la sicurezza dei lavoratori stanno guidando il cambiamento, con COVID-19 che accelera il processo. I benefici per le aziende sono triplici, ha detto Thijs Geijer, un economista senior che copre il settore alimentare e agricolo presso ING. In primo luogo, i robot servono a rafforzare la competitività di un'azienda abbassando i costi di produzione per unità. Possono anche migliorare la qualità del prodotto. Per esempio, c'è meno interferenza umana e quindi meno rischio di contaminazione. In terzo luogo, possono ridurre la quantità di lavoro ripetitivo e o fisicamente impegnativo. "Tipicamente, lavori che le aziende hanno difficoltà ad attrarre e mantenere il personale", ha detto.

I robot fanno molto di più che impilare scatole

È probabile che una forza robotica più grande fornisca una gamma più ampia di compiti, ha aggiunto ING.

I robot sono apparsi per la prima volta all'inizio e alla fine di una linea di produzione, svolgendo compiti abbastanza semplici come la (de)pallettizzazione del materiale da imballaggio o dei prodotti finiti. Gli sviluppi nel software, nell'intelligenza artificiale e nella tecnologia dei sensori e della visione permettono ora ai robot di eseguire compiti più complessi.

I robot stanno diventando sempre più comuni anche altrove nella catena di approvvigionamento alimentare

L'aumento della robotica nell'industria alimentare non si limita ai robot industriali nella produzione alimentare. Secondo i dati IFR, più di 7.000 robot agricoli sono stati venduti nel 2020, con un aumento del 3% rispetto al 2019. All'interno dell'agricoltura, i robot di mungitura sono la categoria più grande, ma solo una frazione di tutte le mucche del mondo viene munta in questo modo. Inoltre, c'è una crescente attività intorno ai robot che possono raccogliere frutta o verdura, il che allevierebbe le difficoltà nell'attrarre manodopera stagionale. A valle della catena di approvvigionamento alimentare, i robot sono sempre più utilizzati nei centri di distribuzione, come i veicoli a guida automatica che impilano scatole o pallet, e i robot che raccolgono la spesa per la consegna a domicilio. I robot stanno facendo la loro comparsa anche nei ristoranti (fast-food) per svolgere compiti come prendere gli ordini o cucinare piatti semplici.

I costi saranno ancora una sfida

I costi di implementazione rimarranno comunque una sfida, prevede la banca. Si aspetta quindi di vedere molti più progetti tra i produttori. I costi possono essere una grande barriera per le aziende alimentari che vogliono investire nella robotica, poiché i costi totali coinvolgono sia il dispositivo che il software e la personalizzazione, ha spiegato Geijer.

"I prezzi possono variare molto, ma un robot specializzato potrebbe facilmente costare 150.000 euro", ha detto. "Questo è uno dei motivi per cui i produttori di robot stanno anche esaminando i robot come servizio, o i modelli pay-as-you-use per renderli più accessibili. Tuttavia, si avranno sempre meno industrie di scala nella produzione alimentare rispetto a quella automobilistica, per esempio. Nel cibo si hanno molte aziende che comprano un paio di robot, nell'automotive sono un paio di aziende che comprano molti robot"

I produttori alimentari stanno vedendo più possibilità di usare i robot lungo le loro linee di produzione alimentare, ha aggiunto ING. Ma rispetto all'assunzione di personale aggiuntivo, i progetti di robot richiedono grandi investimenti iniziali per migliorare i margini nel tempo. Si aspetta di vedere i produttori alimentari scegliere gli investimenti che hanno un periodo di ritorno rapido o che aiutano a risolvere i maggiori colli di bottiglia nei loro processi di produzione. "Quest'ultimo richiede spesso un tempo di esecuzione più lungo e una collaborazione più intensa con i fornitori di attrezzature", ha spiegato. "A causa della maggiore richiesta di capitale, un livello più alto di automazione richiede che gli impianti di produzione operino continuamente ad alta capacità per avere un sano ritorno sul costo fisso"