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Un "albero" efficiente estrae il carbonio dall'aria sottile

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I ricercatori dell'Arizona State University hanno collaborato con una startup irlandese per coltivare una nuova specie di albero, fabbricato anziché coltivato. Il MechanicalTree, il cui primo esemplare è stato eretto di recente nel campus dell'ASU di Tempe, in Arizona, sarà 1.000 volte più efficiente nell'eliminare il carbonio dall'aria rispetto ai suoi cugini biologici, dicono gli sviluppatori.

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Adornato da una moltitudine di sensori, il prototipo di albero, basato sulle ricerche di Klaus Lackner, direttore del Center for Negative Carbon Emissions dell'ASU, costituisce un banco di prova per Carbon Collect, che produrrà e porterà il prodotto sul mercato commerciale

L'apparecchio funziona estendendo una colonna alta 33 piedi nella brezza di passaggio. All'interno sono disposti 150 dischi composti da materiale sorbente che attira e raccoglie le molecole di CO2. Dopo circa 20 minuti, i dischi si riempiono. La colonna si ritrae quindi nel serbatoio di base, dove la CO2 raccolta viene estratta e immagazzinata con una serie di metodi proprietari. "La CO2 esce dal sorbente in modo molto efficiente", afferma Reyad Fezzani, vicepresidente e direttore esecutivo di Carbon Collect

Mentre i collettori rimuovono solo l'1% o il 2% di CO2 nell'aria di passaggio, la produzione di MechanicalTree produce una concentrazione di CO2 del 95%, "che è piuttosto elevata per un processo efficiente come il nostro", afferma Fezzani. La CO2 può essere immagazzinata in serbatoi per uso industriale o sequestrata nel sottosuolo

Poiché il sistema passivo non utilizza ventole o soffianti, non solo risparmia sui costi energetici operativi, ma rende anche i dispositivi più semplici da fabbricare, utilizzando meno risorse e meno energia

Finora, l'albero di prova sta funzionando secondo le aspettative. Una volta avviata la produzione di massa, ogni albero sarà in grado di estrarre 500 tonnellate di CO2 dall'atmosfera durante i 15 anni di vita previsti, ovvero circa 200 libbre al giorno, afferma Carbon Collect.

L'anno scorso, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha assegnato al team Carbon Collect-ASU una sovvenzione di 2,5 milioni di dollari per progettare tre "fattorie del carbonio" su larga scala in climi diversi degli Stati Uniti - il Sud, il Midwest e l'Ovest. "Parallelamente, stiamo lavorando alla catena di approvvigionamento e all'identificazione dei fornitori chiave per tutti i diversi componenti", esplorando "i partner della catena di approvvigionamento per contribuire allo sviluppo del prodotto", spiega Fezzani.

A seconda delle autorizzazioni e di altri fattori, Fezzani prevede che le fattorie entreranno in funzione nel 2025 o nel 2026

Gli sviluppatori prevedono un futuro prossimo in cui le fattorie di carbonio saranno situate vicino a impianti produttivi e industriali che consumano CO2. Attualmente, la CO2 industriale viene trasportata con camion o tubature su distanze spesso lunghe. Secondo il team, un'azienda agricola in colocazione, analoga a un impianto solare situato accanto alla struttura che alimenta, aumenterebbe ulteriormente l'efficienza semplificando la logistica e riducendo i costi di trasporto e il consumo di energia.

Il Centro per le emissioni negative di carbonio dell'ASU continua a studiare una miriade di altri metodi e ottimizzazioni per la cattura del carbonio, dalla progettazione di nuovi sorbenti per massimizzare l'assorbimento di CO2 all'utilizzo della cattura del carbonio atmosferico per alimentare la crescita di microalghe per ottenere carburanti o altri prodotti di alto valore

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