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Trentacinque anni di innovazione nel settore della macinazione

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Da sette persone a una potenza globale

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Questo articolo si basa su una visita effettuata da “Milling and Grain” in Cina in occasione del 35° anniversario del Gruppo Pingle e include un’intervista al fondatore e presidente, Li Jianjun, sulla storia dell’azienda, la sua crescita internazionale e il futuro della tecnologia di macinazione. Ci sono gli anniversari aziendali, e poi ci sono le pietre miliari che raccontano una storia molto più ampia.
Quando sono volato in Cina per una visita lampo di un giorno per celebrare il 35° anniversario del Gruppo Pingle, mi aspettavo di vedere un produttore di attrezzature per la molitura di successo che festeggiava un altro anno di attività. Quello che ho scoperto è stato qualcosa di molto più interessante: la storia di un’azienda che è cresciuta di pari passo con la modernizzazione dell’industria cinese della lavorazione dei cereali e che ora punta con determinazione a diventare una forza globale nel settore della macinazione della farina, dello stoccaggio dei cereali e delle tecnologie di trasformazione alimentare.
Al termine dei festeggiamenti per l’anniversario, ho avuto la fortuna di incontrare il fondatore e presidente del gruppo, Li Jianjun, per una conversazione aperta e di ampio respiro sul passato, il presente e il futuro dell’azienda. Nel corso di oltre un’ora, Li Jianjun ha riflettuto sulle sfide che hanno rischiato di far deragliare l’azienda, sulle decisioni che l’hanno trasformata in un attore di rilievo a livello internazionale e sul motivo per cui ritiene che la prossima frontiera del settore risieda nell’automazione, nella sostenibilità e nell’aiutare i paesi in via di sviluppo a rafforzare la sicurezza alimentare. Ne è emerso il ritratto di un leader che mantiene i piedi ben saldi per terra, nonostante sia alla guida di uno dei marchi cinesi più riconosciuti nel settore delle attrezzature per la macinazione del grano.
Inizi modesti
L’odierna Pingle ha ben poco in comune con l’azienda fondata dal signor Li nel 1991. «Quando abbiamo iniziato, eravamo solo in sette», ricorda con un sorriso.Non producevano mulini per la macinazione del grano. Al contrario, il piccolo team si occupava di rimettere a nuovo attrezzature di macinazione di seconda mano, migliorando le macchine più vecchie ove possibile e rivendendole sul mercato.
«Era un’attività molto artigianale», afferma il signor Li. «Riparavamo le attrezzature, le miglioravamo e gradualmente abbiamo imparato a conoscere il settore». L’evoluzione iniziale dell’azienda si è svolta in fasi ben distinte. I primi anni sono stati dedicati alla ricostruzione e alla modifica di macchinari usati. Man mano che le conoscenze tecniche crescevano, l’azienda è passata alla produzione dei propri piccoli mulini. All’inizio degli anni 2000, si era ormai orientata decisamente verso sistemi di macinazione completi e progetti di maggiore capacità.
Guardando indietro, il signor Li ammette che né lui né i suoi colleghi avrebbero potuto immaginare dove quel percorso li avrebbe portati alla fine. «Non avremmo mai pensato di diventare un’azienda importante nel settore globale della lavorazione dei cereali», afferma. «A quel tempo, ci concentravamo semplicemente sulla sopravvivenza e sul servizio ai nostri clienti».

La crisi che ha cambiato tutto
Ogni azienda di successo ha un momento decisivo. Per Ping, quel momento è arrivato nel 1998 e nel 1999. Un importante cambiamento nelle politiche cinesi di approvvigionamento dei cereali ha devastato gran parte del settore molitorio del Paese. Molti mulini privati e di medie dimensioni si sono improvvisamente trovati nell’impossibilità di assicurarsi le forniture di cereali. Alcune delle aziende più affermate del settore scomparvero quasi dall’oggi al domani. Poiché questi mulini costituivano la spina dorsale della clientela, l’effetto fu immediato. Il signor Li ricorda ancora di aver visto aziende rispettate nelle province produttrici di grano come Henan, Hebei e Shandong lottare per sopravvivere. «È stato un periodo molto difficile», afferma. «Molte aziende hanno chiuso. Molti produttori non avevano più lavoro». Eppure la crisi ha costretto Pingle a pensare in modo diverso: anziché ritirarsi, l’azienda ha accelerato il passaggio a impianti più grandi, ha migliorato le proprie capacità produttive e, forse soprattutto, ha iniziato a guardare oltre i confini della Cina. Una lezione di quel periodo rimane ancora oggi al centro del loro modo di pensare.«Abbiamo deciso che le attività sul mercato interno e quelle all’estero dovessero rappresentare ciascuna circa la metà della nostra attività», spiega il signor Li. «Non si può fare affidamento su un solo mercato». Fu una filosofia che alla fine avrebbe ridefinito l’intera attività.
L’espansione globale
Per molti produttori cinesi all’inizio degli anni 2000, il mercato interno offriva opportunità più che sufficienti. Mi Li la vedeva diversamente. Intorno al 2005 iniziò a viaggiare molto, visitando mercati in tutta l’Asia centrale, la Russia, l’India, l’Africa e l’Asia meridionale. Questi viaggi lo convinsero che il futuro di Pingle dipendeva dalla sua trasformazione in un’azienda internazionale. La Cina stava crescendo rapidamente, ma anche il mondo stava cambiando. «C’erano molti paesi che avevano bisogno di capacità di macinazione, stoccaggio del grano e tecnologia di lavorazione», ricorda. Quella che era iniziata come un’ambizione si è gradualmente trasformata in realtà. Oggi, l’attività di esportazione rappresenta la maggior parte delle operazioni aziendali. Il fatturato annuo delle esportazioni è di circa 100
milioni di dollari USA, con attrezzature e progetti operativi in oltre 50 paesi. L’azienda ha consolidato una presenza particolarmente forte in Africa, nel Sud-Est asiatico e nei mercati della “Belt and Road”, dove i governi e gli investitori privati stanno dando sempre maggiore priorità alla
sicurezza alimentare e alla capacità di lavorazione locale.”«Molti paesi in via di sviluppo stanno investendo nello stoccaggio dei cereali e nella molitura perché ne comprendono l’importanza», afferma il signor Li. «La domanda c’è e continuerà a crescere».

MOLITURA DELLE FARINE: MASSIMIZZAZIONE DEL POTENZIALE
Sicurezza alimentare e opportunità africane Se c’è una regione su cui il signor Li è tornato più volte durante la nostra discussione, questa è stata l’Africa. Egli ritiene che il continente rappresenti l’opportunità a lungo termine più significativa per gli investimenti nella macinazione, nello stoccaggio e nella trasformazione dei cereali. La rapida crescita demografica, la modernizzazione e la crescente attenzione dei governi alla sicurezza alimentare stanno tutte alimentando la domanda di infrastrutture di trasformazione moderne. «L’Africa ha ancora un potenziale enorme», afferma. «Molti paesi stanno potenziando le proprie capacità e sviluppando industrie di trasformazione locali». Il signor Li sottolinea inoltre il ruolo dei governi, delle banche di sviluppo e dei partenariati pubblico-privati nel sostenere questi progetti. I paesi che investono in infrastrutture per lo stoccaggio e la macinazione dei cereali
non si limitano a costruire fabbriche, sostiene. Stanno rafforzando la resilienza nazionale. «Quando i paesi dispongono di propri magazzini per il cereale e di capacità di trasformazione, sono molto meglio preparati ad affrontare le sfide future». Il mulino intelligente Sebbene l’espansione globale abbia trasformato la posizione di mercato di Pingle,
Li ritiene che il prossimo grande cambiamento nel settore sarà di natura tecnologica. Automazione, intelligenza artificiale e digitalizzazione sono temi ricorrenti durante tutta la nostra conversazione.
L’azienda sta già investendo massicciamente in sistemi di produzione intelligenti e linee di produzione automatizzate all’interno dei propri stabilimenti. La visione a lungo termine è ambiziosa. «Stiamo studiando la produzione completamente automatizzata e le fabbriche intelligenti», afferma Li. Per quanto riguarda i mulini stessi, prevede una crescente automazione in ogni fase operativa, dal ricevimento del grano fino al confezionamento della farina. L’efficienza della manodopera, l’uniformità, la gestione energetica e il monitoraggio in tempo reale miglioreranno man mano che i sistemi intelligenti diventeranno più sofisticati. È importante sottolineare che il signor Li non ritiene che le tecnologie avanzate rimarranno confinate ai mercati sviluppati. L’adozione della tecnologia, sostiene, non segue più il percorso tradizionale. «In passato, i paesi dovevano svilupparsi passo dopo passo. Oggi, molti paesi possono passare direttamente a tecnologie più avanzate». Il risultato potrebbe essere una trasformazione delle operazioni di macinazione più rapida di quanto molti si aspettino. La sostenibilità diventa una necessità. Le prestazioni ambientali sono state un altro argomento che il signor Li ha affrontato con convinzione. Il mulino del 2026 ha ben poco in comune con quelli dei decenni precedenti. Polvere, rumore e uso inefficiente dell’energia sono sempre più inaccettabili. «I nostri clienti si aspettano impianti più puliti, più efficienti e più rispettosi dell’ambiente», afferma. I moderni progetti di Pingle sono concepiti per garantire una migliore raccolta delle polveri, emissioni ridotte, un minor consumo energetico e luoghi di lavoro più sicuri. L’azienda sta inoltre valutando una più ampia adozione di sistemi di energia rinnovabile, comprese soluzioni a energia solare nelle regioni idonee.Altrettanto importanti sono i progressi nella tecnologia di pulizia del grano, nella gestione delle risorse idriche e nell’efficienza dei motori. Per il signor Li, la sostenibilità non è più uno slogan di marketing. «È semplicemente parte integrante della realizzazione di un moderno mulino».

Un’azienda costruita attorno alle persone
Nonostante il dibattito sull’automazione e sulla tecnologia, il signor Li ha ripetutamente riportato la conversazione sulle persone. Oggi Pingle impiega circa 700 persone, molte delle quali sono entrate a far parte dell’azienda direttamente dopo aver frequentato università e istituti tecnici. Il sostegno a questi dipendenti rimane una delle responsabilità centrali dell’azienda. «Vogliamo che le persone sentano che Pingle è come una casa», afferma. L’azienda fornisce alloggio e pasti a molti dipendenti e investe massicciamente nella formazione tecnica. Ha inoltre sviluppato programmi di formazione interni per aiutare i giovani ingegneri ad accedere ad aree specializzate del settore della lavorazione dei cereali. Il signor Li considera lo sviluppo dei talenti non solo un investimento nell’azienda, ma anche un investimento nel settore in senso più ampio. «Se contribuiamo a formare ingegneri e professionisti di qualità, ne beneficia l’intero settore».
Uno sguardo al 2061
Mentre la nostra conversazione volgeva al termine, ho chiesto al signor Li come vorrebbe che fosse Pingle quando l’azienda festeggerà il suo 70° anniversario. La sua risposta è stata immediata: «Un marchio internazionale. Non semplicemente un fornitore cinese di macchinari con progetti all’estero, ma un’azienda riconosciuta a livello globale con clienti, centri di assistenza e partner in tutto il mondo».Spera inoltre che l’azienda sia nota per qualcosa di più importante dei macchinari. «Non vogliamo limitarci a vendere attrezzature», afferma. «Vogliamo che i nostri clienti abbiano successo». È un’affermazione semplice, ma che forse spiega gran parte del successo di Pingle negli ultimi 35 anni.
Da un’officina di sette persone che ricondizionava vecchie fresatrici a un’azienda che esporta in tutto il mondo, il percorso è stato straordinario. Eppure, dopo aver trascorso del tempo con il signor Li, l’
impressione che ne deriva non è quella di un’azienda che festeggia ciò che ha raggiunto, ma di un’azienda concentrata su ciò che verrà dopo.Dopo 35 anni di sviluppo, Pingle è diventata un’impresa di prim’ordine in Cina, si colloca tra le prime per visibilità internazionale e registra un valore annuo delle esportazioni pari a 100 milioni di dollari USA. E se gli ultimi 35 anni sono indicativi, la storia è ancora solo all’inizio,