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La tecnologia PHCbi permette la produzione di Organoidi

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L'HUB di Utrecht vuole diventare il centro organolettico leader mondiale

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Dalla sua fondazione nel 2013, il numero dei dipendenti di HUB (Hubrecht Organoid Technology) è quasi raddoppiato ogni anno, arrivando a più di 40 oggi. Il CEO Robert Vries ritiene che questa crescita esponenziale continuerà per un po' di tempo: "Attualmente stiamo ricevendo più richieste di progetti per la diagnostica e lo screening di quante ne possiamo accettare. E con i grandi passi attualmente in corso nel campo della medicina personalizzata, questo numero aumenterà sicuramente"

Hubrecht Organoid Technology

A più di 10 anni dalla coltivazione del primo organoide - presso l'Istituto Hubrecht di Toshiro Sato nel gruppo guidato da Hans Clevers - la strada verso le applicazioni commerciali è aperta. Così dice Robert Vries, che dal 2013 lavora per fare dell'HUB (Hubrecht Organoid Technology) il centro organolettico leader mondiale. Al centro di questo ambizioso obiettivo c'è la licenza esclusiva per i brevetti per la produzione di organuli a partire da cellule staminali adulte, chiamati organuli ASC. Questi brevetti, che derivano dalle ricerche effettuate presso l'Istituto Hubrecht - un istituto della KNAW (Royal Dutch Academy of Sciences) - sono di proprietà della KNAW. Con questa licenza, per la quale paghiamo alla KNAW una tassa annuale, possiamo sfruttare commercialmente la tecnologia sotto forma di licenze e/o lavori di ricerca e sviluppo per le aziende farmaceutiche. Il vantaggio di questo portafoglio di brevetti ampliato, che comprende oltre 50 brevetti in 14 classi di brevetti e comprende tutti gli aspetti della (realizzazione) degli organi ASC, è che le aziende che vogliono lavorare con tali organi non possono eluderci", dice Robert Vries.

Quasi tutti gli organi

Il grande vantaggio della tecnologia degli organi è che si può permettere alle cellule umane di crescere nei mini organi senza che queste cambino; le colture rimangono estremamente stabili sia dal punto di vista del genotipo che dell'aspetto fenotipico. La tecnologia degli Organoidi ASC utilizza cellule epiteliali. Questo rende questo metodo adatto a realizzare mini-strutture 3D che contengono cellule epiteliali, come il fegato, l'intestino, i polmoni, la tiroide, lo stomaco e i reni. Il metodo non è adatto a tessuti privi di cellule epiteliali, come il tessuto muscolare (compreso il cuore), i vasi sanguigni e i neuroni. Per realizzare tali strutture, sono disponibili opzioni migliori utilizzando cellule staminali pluripotenti (IPS). Tuttavia, questo approccio non può essere paragonato al metodo ASC per quanto riguarda le strutture con cellule epiteliali ed è adatto solo per la coltivazione di cellule sane.

La ricerca organolettica si è concentrata inizialmente anche sulla coltivazione di cellule sane, con l'obiettivo finale della medicina rigenerativa e della terapia cellulare. Nel frattempo l'attenzione è passata allo screening preclinico dei farmaci e alla diagnostica e, per estensione, alla medicina personalizzata. "In ogni caso, la strada verso la terapia cellulare è molto lunga, anche più lunga (e anche più incerta) di quella verso il lancio sul mercato di farmaci basati su piccole molecole. Tuttavia, abbiamo notato che potremmo far crescere non solo cellule sane, ma anche cellule malate, come le cellule tumorali". Questo ha aperto la porta ad applicazioni che possono essere sviluppate molto più velocemente, ad esempio la modellazione della malattia attraverso la crescita di organi organi organiali direttamente dal tessuto del paziente malato. Inoltre, la clonazione diretta di più cellule individuali da tumori primari ha permesso l'analisi molecolare e funzionale dell'eterogeneità tumorale. E possiamo anche lavorare con la modificazione del genoma mediata dal CRISP. Gli organoidi umani sembrano essere molto ricettivi a questo, il che offre un'enorme gamma di possibilità nel campo della modellazione della trasformazione maligna e della mutagenesi dopo la riparazione del DNA difettoso"

Immediatamente redditizio

La base per la fondazione di HUB nel 2013 è stata l'implementazione di una tecnologia organica da utilizzare come test per lo sviluppo di nuovi farmaci o come strumento diagnostico. Si è deciso di creare l'organizzazione come società senza scopo di lucro, sotto forma di fondazione. "Abbiamo visto un'enorme quantità di applicazioni diverse. Questo non è così facile da accogliere in un'unica società a scopo di lucro: gli investitori spesso desiderano concentrarsi, quindi o sui farmaci rigenerativi o sulla diagnostica, e spesso su una specifica malattia. Ed è esattamente quello che non volevamo". Volevamo anche allestire la piattaforma in modo adeguato e radicarla nei Paesi Bassi attraverso la struttura con i brevetti KNAW. Questo significava che dovevamo essere redditizi fin dall'inizio; prima guadagnare soldi e poi spenderli. È stata una sfida perché - certamente nel 2013 - dovevamo guadagnare quei soldi con una versione molto precoce della tecnologia", dice Robert Vries. HUB, che è stata fondata dall'Hubrecht Institute e dall'UMC Utrecht, è stata avviata con due ex post-doc presso l'Hubrecht: Robert Vries, che si è concentrato sullo sviluppo del business, e l'attuale direttore scientifico Sylvia Boj, che ha supervisionato le attività del laboratorio. All'inizio hanno collaborato con noi anche diversi tecnici dell'Istituto Hubrecht, che sono stati assunti per progetti specifici. Nel frattempo, oltre alle circa 25 persone che lavorano nei vari laboratori, l'organizzazione sta assumendo sempre più spesso sviluppatori commerciali, specialisti di regolamentazione e avvocati, che devono mantenere gli attuali oltre 40 accordi di licenza con aziende di tutto il mondo sulla giusta strada.