Come funziona il riciclaggio della plastica PET?

Come funziona il riciclaggio della plastica PET?

Come funziona il riciclaggio della plastica PET?
Ogni 5 giugno, a livello globale, celebriamo la Giornata Mondiale dell’Ambiente, una data chiave per riflettere sulle sfide ecologiche che affrontiamo. Quest’anno, il focus è sui rifiuti plastici, uno dei nemici più grandi del pianeta, una minaccia persistente e crescente. Un dato: il mondo produce ogni anno più di 430 milioni di tonnellate di plastica, secondo la rivista New Scientist. La plastica è un materiale che impiega moltissimo tempo a degradarsi, quindi è fondamentale prestare attenzione affinché gli oggetti realizzati con essa non vengano abbandonati. Già invadono i nostri oceani, città, campi...

La buona notizia è che almeno alcune plastiche sono riciclabili. È il caso del PET, che può essere riciclato più volte, anche se per l’uso alimentare è consentito solo un primo livello di riciclo. Dopo questo livello, viene utilizzato per molte altre cose, come vedremo, anche se il riciclo della plastica PET richiede un impegno, un processo di selezione, pulizia, trattamento…

Tuttavia, i tassi di riciclo di bottiglie e contenitori in PET variano molto da paese a paese. Secondo l’associazione commerciale nordamericana Napcor, che rappresenta l’industria degli imballaggi in plastica PET, negli Stati Uniti — dove prima del 2018 il tasso era circa del 29% — nel 2023 si è raggiunto il 33%, il valore più alto dal 1996 e 4 punti percentuali in più rispetto al 2022. Va inoltre sottolineato che la percentuale di PET riciclato (rPET) nelle nuove bottiglie e contenitori ha raggiunto il 16,2% nel 2023, 3 punti in più rispetto all’anno precedente.

In Europa, spicca il tasso di riciclo delle bottiglie in PET della Norvegia, pari al 97%. E anche se non possiamo ancora essere troppo ottimisti, si stima che il mercato globale del riciclo delle bottiglie in PET crescerà a un tasso annuo del 5,3% tra il 2023 e il 2031. Il processo di riciclo del materiale plastico PET in nuovi prodotti, come bottiglie per bevande gassate, acqua minerale, succhi di frutta e olio da cucina, è complesso e verrà spiegato qui di seguito.

Cos’è la plastica PET e perché è così diffusa?
PET sta per polietilentereftalato, noto anche come PETE. È un materiale molto comune. Infatti, viene utilizzato per fabbricare una vasta gamma di prodotti: bottiglie e contenitori in polietilene riciclabili, tutti i tipi di tessuti, pellicole fotografiche, macchinari, prodotti per l’illuminazione, segnaletica e materiali promozionali per attività e servizi nelle nostre città.

Attraverso il riciclo del PET, contenitori e bottiglie realizzati con questo materiale vengono trasformati in nuovi prodotti. Anche se il PET è facilmente riciclabile, durante il processo non si decompone facilmente, il che significa che è meno probabile che intrappoli sostanze in decomposizione che potrebbero contaminare il materiale. Tuttavia, nonostante la forte domanda da parte dei produttori, i tassi di riciclo rimangono relativamente bassi. Il mercato della plastica PET è in espansione, in parte spinto dalle nuove normative UE che impongono una certa percentuale di bottiglie nuove da realizzare con PET riciclato. Entro il 2025, il 25% di tutte le bottiglie in PET dovrà essere realizzato con materiale riciclato, percentuale che salirà al 30% entro il 2030.

Come viene riciclata la plastica PET?
Dal momento in cui gli imballaggi vengono recuperati — prima a casa, poi attraverso la raccolta differenziata nei contenitori pubblici e infine negli impianti di trattamento dei rifiuti — l’obiettivo è produrre scaglie di plastica PET presso gli impianti di riciclo. Questo sforzo fa parte della spinta umana verso un’economia circolare e coinvolge macchinari per il riciclo del PET altamente sofisticati. Il riciclo della plastica PET si svolge attraverso due processi principali:

Riciclo chimico
Consiste nella depolimerizzazione del PET tramite processi che lo trasformano a seconda della qualità del materiale: idrolisi, pirolisi, glicolisi, saponificazione, metanolisi e così via.

Riciclo meccanico
È il metodo più comune utilizzato negli impianti specializzati e prevede diverse fasi:

Le bottiglie di plastica vengono selezionate per colore e compattate in balle composte principalmente da materiale PET.

Queste balle vengono poi frammentate e inviate su nastri trasportatori, dove vengono selezionati i contenitori adatti e rimossi i materiali estranei.

Segue la macinazione o triturazione, che trasforma i contenitori in piccole scaglie — note come scaglie di plastica PET. Queste vengono lavate con acqua molto calda, soda caustica e detergente, quindi spazzolate per rimuovere tappi e residui.

L’umidità viene rimossa mediante pressatura e asciugatura, seguita da un’operazione di selezione ottica per separare le scaglie colorate da quelle trasparenti. Le scaglie trasparenti vengono quindi utilizzate per produrre lastre di plastica, che in seguito possono essere trasformate in nuovi imballaggi.

Le tecnologie commercializzate da PICVISA per l’industria del riciclo della plastica PET rappresentano un punto di riferimento in termini di efficienza e garanzia di qualità del prodotto finale. Ad esempio:

Il selezionatore ottico ECOPACK utilizza tecnologie all’avanguardia di visione e intelligenza artificiale. Classifica e separa automaticamente vari materiali in base alla composizione (NIR), al colore (VIS) e alla forma mediante deep learning. Grazie alla sua capacità di visione multispettrale, può essere rapidamente adattato a riconoscere nuovi materiali che entrano nel flusso di rifiuti.

I sistemi di selezione ottica ECOFLAKE permettono una separazione precisa ed efficiente di diversi tipi di scaglie di plastica PET. Questi sistemi utilizzano telecamere CMOS RGB ad alta definizione combinate con la tecnologia NIR.

Che cosa può diventare il PET riciclato?
Il PET riciclato può essere usato per fabbricare innumerevoli prodotti. Tuttavia, come già detto, gli imballaggi destinati all’uso alimentare possono essere realizzati solo con PET riciclato una volta. Tra i prodotti più comuni realizzati con PET riciclato troviamo: nuove bottiglie e contenitori, fibre tessili, tappeti, materiali da costruzione, mobili, bidoni e altro ancora.

Detto questo, il costo del riciclo delle bottiglie in PET varia a seconda del tipo di PET e del paese. Generalmente il PET trasparente è più costoso del PET colorato. In Spagna, la tassa Punto Verde 2025 per le bottiglie di bevande in PET fino a 3 litri è di 0,385 €/kg, mentre per i contenitori rigidi in PET è di 0,671 €/kg.

Nell’UE, le normative stabiliscono che dal 2025 le bottiglie in PET devono contenere almeno il 25% di plastica riciclata, un cambiamento che lo scorso anno ha raddoppiato il prezzo del PET riciclato — superando il costo della plastica vergine. Le scaglie di PET post-consumo sono state vendute in Europa fino a 1.690 €/tonnellata a febbraio 2024. Quindi, acquistando prodotti realizzati con PET riciclato, non sempre si può aspettare un affare.

Sfide del riciclo del PET e innovazioni tecnologiche future
Una delle sfide più importanti per l’industria del riciclo è aumentare la raccolta dei contenitori in plastica PET e migliorare la loro durata. Per affrontare queste sfide è necessario identificare i materiali plastici in base alla loro composizione per classificarli correttamente e facilitare così la qualità del materiale da riciclare. Come detto sopra, PICVISA offre alle organizzazioni di riciclo le soluzioni tecnologiche più innovative per la selezione e il riconoscimento di tutti i tipi di plastica con la massima efficienza.

Consigli per il riciclo della plastica PET
Non tutti conoscono il modo migliore per supportare efficacemente il riciclo del PET. Il metodo più consigliato è risciacquare e lavare bottiglie e contenitori di plastica prima di buttarli nel cestino. Questo aiuta a prevenire gli odori prima in casa e poi nel cestino pubblico — e migliora anche il processo di riciclo. Da PICVISA siamo felici di vedere che sempre più consumatori cercano online “bottiglie di plastica e riciclo”. Ognuno può fare la sua parte; ogni azione conta.